ヒグマとの遭遇

 なんと神々しい姿だろう。日本に生息する最大の動物だ。こやつ、川の中をゆっくりと歩き、何かを見つけたのか急に走り出した。体長は2メートル近くありそうだ。一頭の個体が発する威厳と風格に、釘づけになった。アイヌがカムイ(神)と呼んで崇めたはずだ。

 辺境を目指す旅を続けているが、日本ならここしかない。北海道の知床半島。アイヌは「シルエトク」(地の果て)と呼んだ。オホーツク海に突き出た地の果てでヒグマは出迎えてくれた。

  

  広島大学のワンダーフォーゲル部の夏合宿で二度、この地を訪れた。一度目は1978年7月。日高で大学生たちが食い殺された実話、「ヒグマとの戦い」という本を読んで、衝撃を受けた後だった。

 ヒグマとの遭遇は、死と直結すると頭に刻み込んだ。羅臼岳から硫黄山を縦走し、イダシュベツ川を下るときに、日が暮れた。ヒグマの気配の濃厚な場所でビバーグする羽目になった。襲われたら一貫の終わり。サブリーダーが何回も爆竹を鳴らして、我々の気配を熊たちに知らせ続けた。7人のパーティーの誰もが沈黙の中で夜明けを待った。

  翌朝、パーティーのみんなは無事だった。イダシュベツの水は硫黄分を含んで飲めない。朝飯は喉を通らず、ひたすらオホーツクを目指して藪をかき分けて進んだ。密林の中から沖を行く船体の鮮やかな白を見たとき、海だと叫んだことを覚えている。その後、担いで来たゴムボートに空気を入れ、知床岬を目指した。

⇧ イダシュベツ川に架かる橋。1978年、ここから川沿いを歩いてオホーツクを目指した。踏み跡はなく、40キロのキスリングを背負って7人の男たちは薮の中を進んだ。

⇧ 羅臼岳(右)から硫黄山へ続く知床の山並み

 1978年と1980年の夏に知床の山に登って、ゴムボートで知床岬を目指した。あの頃はただただ、ヒグマには出会わないように注意したことを覚えている。

  あれから約40年。

  2019年9月8日午前10時50分、岩尾別川に架かる橋の上に人だかりができていた。車を降りて橋から下流を見ると、約80メートル先に黒茶色の毛並みのヒグマが動いていた。マスを探しているのか、水の中でしぶきを上げていた。

  望遠レンズで姿を追った。じっとしているかと思うと川に飛び込んだ。だが、獲物は取れない。美しいフォルムだ。

 ヒグマと遭遇した31分間の記録を貼り付けます。

  現場を訪れた知床財団の専門家に聞くと、知床では年間1000件の目撃例があるそうだ。人的被害は報告されていない。

  昔、広島のツキノワグマを取材している時に、九州のクマが絶滅して何か困ったことがあるだろうか、と聞かれたことがある。

  そういう人たちには、アメリカの学者E・Oウィルソンの言葉を送りたい。

  人間などいなくても動植物は平気で栄えていくだろうが、自然なしには人間は死滅するほかない。